Ten Boeing 747 lata z szeroko otwartymi drzwiami

W normalnych warunkach jakiekolwiek rozszczelnienie wnętrza samolotu stanowi śmiertelne zagrożenie dla całej załogi. W tym przypadku jest inaczej. Drzwi o powierzchni 4,5 na 4,2m pozostają szeroko otwarte nawet na wysokości ponad 4,5 kilometra. Wszystko to, aby umożliwić działanie 2,5metrowemu teleskopowi.

Modyfikacje Boeinga 747 to część projektu SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy). W jego ramach samolot został wyposażony w 2,5metrowy teleskop oraz przebudowany tak, aby był w stanie wytrzymać ekstremalne warunki (między innymi bardzo silne wibracje) panujące podczas lotu na wysokości od kilku do kilkunastu kilometrów. Docelowo maszyna ma latać na wysokości do 13,5 km.

Przedsięwzięcie pochłonie łącznie około 500 milionów dolarów. Pierwsza oficjalna misja odbędzie się w 2011 roku, zaś pełną gotowość maszyna osiągnie w 2014.

Niedawno odbył się lot testowy na wysokości 4,5kilometra, który upewnił inżynierów, że samolot jest w stanie podołać stawianym przed nim zadaniom.

Po co to wszystko? Stratosferyczne obserwatorium nie będzie w stanie wykonać tak zapierających dech w piersiach zdjęć jak teleskop Hubble’a. Jednak w 99% ominie ograniczenia, jakie drobinki wody unoszące się w powietrzu stawiają przed wszystkimi naziemnymi teleskopami.

SOFIA została zaprojektowana do działania w podczerwieni i dalekiej podczerwieni. W tym spektrum zdjęcia przez nią wykonywane mają być, co najmniej tak dobre jak fotografie teleskopu Hubble’a.