Skrzydlate obserwatorium zaczyna pracę

Po kalifornijskim niebie codziennie lata tysiące odrzutowców. Ten jest jednak jedyny w swoim rodzaju. Podniebny teleskop przeprowadził swoje pierwsze obserwacje astronomiczne.

SOFIA, bo tak w skrócie nazywa się Stratosferyczne Obserwatorium Astronomii Podczerwonej, planowo ma odbywać loty kilka razy w tygodniu przez najbliższe 20 lat. Stanowi je widoczny na zdjęciu odrzutowiec Boeing 747 specjalnie zmodyfikowany do przenoszenia 2,5-metrowego teleskopu. Zdjęcie wykonano w czasie lotu testowego nad Pustynią Mojave. Ze względów bezpieczeństwa Boeingowi towarzyszy jeszcze myśliwiec F/A-18.

Teleskop obserwuje niebo w podczerwieni. Musi być w tym celu wynoszony na wysokość 12 km, albowiem obecna w niższych warstwach atmosfery para wodna skutecznie pochłania fale z tej części widma promieniowania elektromagnetycznego. SOFIA ma m.in. innymi badać proces formowania się gwiazd i układów planetarnych w naszej Galaktyce.

Kosztujący ponad miliard dolarów projekt jest wspólnym przedsięwzięciem NASA oraz Niemieckiego Centrum Aeronautyki (DLR).