Odkryto międzygwiezdny antracen.

Astronomom udało się zidentyfikować jedną z najbardziej skomplikowanych cząsteczek organicznych, jakie kiedykolwiek znaleziono w przestrzeni międzygwiazdowej. Czyżby podstawowe cegiełki życia były czymś zupełnie powszechnym we Wszechświecie?

Wcześni pionierzy nowożytnej chemii uważali, że pewne cząsteczki oparte na węglu są zbyt skomplikowane, aby mogły powstawać poza wyrafinowanymi fabrykami chemicznymi, jakimi są organizmy żywe. Te szczególne związki nazwali „organicznymi”, a dziedzinę nauki poświęconą ich badaniu – chemią organiczną. Choć już w XIX w. okazało się, że to nieprawda, a obecnie chemicy mogą syntetyzować niemal co chcą, to wciąż nie wiadomo, w jaki sposób na młodej Ziemi doszło do pojawienia się złożonych związków organicznych, z których zrodziło się życie.

Najnowsze odkrycie astronomów z Instituto Astrofisica de Canarias (IAC) oraz University of Texas (UT) przybliży nas być może do rozwiązania tej zagadki. Oto w odległym od nas o ok. 700 lat świetlnych obłoku materii międzygwiazdowej znajdującym się w gwiazdozbiorze Perseusza uczeni stwierdzili obecność antracenu.

Antracen to złożona cząsteczka organiczna zbudowana z trzech pierścieni benzenowych (por. rysunki, gdzie na czarno zaznaczono atomy węgla, a na biało – wodoru). W swojej utlenionej wersji związek ten jest powszechnym składnikiem materii ożywionej. Podobną cząsteczkę zwaną naftalenem, zawierającą nie trzy, a tylko dwa pierścienie benzenowe, ten sam zespół odkrył już 2 lata temu i to w tym samym obłoku materii.

Dowody na istnienie życia na Tytanie?

Jak dotąd kosmiczny antracen był znajdowany jedynie w meteorytach. Jego obecność w przestrzeni międzygwiazdowej może sugerować, że podstawowe cegiełki materii ożywionej są wszechobecne w Kosmosie. Zarówno antracen, jak i naftalen mogły odgrywać znaczącą rolę w powstawaniu jeszcze bardziej złożonych cząsteczek organicznych w młodym Układzie Słonecznym.

Takimi molekułami są na przykład aminokwasy stanowiące ogniwa naszych białkowych łańcuchów. I to właśnie ich będzie teraz poszukiwać kanaryjsko-teksańska ekipa astronomów w obłokach międzygwiezdnej materii.