Northrop YF-17 Cobra - zapomniany przeciwnik F-16

F-16 został zaprojektowany jako tani i lekki samolot, będący uzupełnieniem droższych i cięższych F-15. Zanim trafił do produkcji, musiał jednak pokonać groźnego rywala – zaprojektowany przez Northrop Grumman samolot YF-17.

Dwa silniki, podwójne usterzenie, konserwatywne rozwiązania techniczne i charakterystyczny układ aerodynamiczny, z wielkimi powierzchniami na styku skrzydła i kadłuba (LERX). Zaprojektowany przez koncern Northrop w latach 70. samolot YF-17 Cobra miał uzupełniać bardziej wyrafinowane maszyny przewagi powietrznej.

Zanim jednak trafił do masowej produkcji, musiał zwyciężyć w konkursie, ogłoszonym w ramach programu Lightweight Fighter – LWF.

Był to program, czerpiący z doświadczeń wojny w Wietnamie. Powietrzne walki w południowo-wschodniej Azji pokazały, że wysoka prędkość samolotu, traktowana dotychczas jako cecha o wysokim priorytecie, nie gwarantuje przewagi.

Wynikało to z faktu, że – mimo użycia pocisków kierowanych, wystrzeliwanych do celów znajdujących się poza zasięgiem wzroku – dystans pomiędzy wrogimi samolotami bardzo szybko ulegał skróceniu, wymuszając podjęcie walki manewrowej.

Właśnie do niej miał zostać zoptymalizowany nowy myśliwiec przyszłości. Nowa maszyna miała uzupełniać ciężkie samoloty przewagi powietrznej (późniejsze F-15), realizując szeroki wachlarz misji – także uderzeniowych.

Opracowany przez koncern Northrop samolot YF-17 miał kilka ciekawych cech. Jego konstruktorzy wybrali układ z dwoma silnikami, który – mimo wyższych kosztów i oporów aerodynamicznych – miał zapewniać wyższy poziom bezpieczeństwa.

Konserwatywne podejście do kwestii bezpieczeństwa było widoczne także w zastosowanych rozwiązaniach technicznych, gdzie elementy systemu fly-by-wire zostały uzupełnione tradycyjnymi rozwiązaniami, z mechanicznymi połączeniami pomiędzy kabiną pilota a powierzchniami sterującymi.

YF-17 nie wygrał konkursu, pokonany przez YF-16, czyli późniejszy F-16. Mimo tego wysiłek konstruktorów nie poszedł na marne – YF-17 po przeskalowaniu i powiększeniu został przyjęty na wyposażenie amerykańskiej marynarki i korpusu piechoty morskiej jako F-18 Hornet.

Po ponad 40 latach rozwoju i szeregu modyfikacji, jako F/A-18E/F Super Hornet, samolot ten nadal pozostaje w produkcji, dorównując w aktualnej wersji gabarytami i (częściowo) możliwościami samolotom F-15, których – pierwotnie – miał być jedynie uzupełnieniem.