Czy Tau Ceti będzie naszym nowym domem? Przyjazna życiu planeta tuż za rogiem

Tau Ceti to samotna gwiazda, widoczna gołym okiem na nocnym niebie. Naukowcy odkryli, że wokół niej krąży 5 planet, przy czym jedna ma niezwykle dogodne położenie z perspektywy Życia. No i leży rzut kosmicznym beretem od nas, bo oddalona jest o jedyne 12 lat świetlnych.

Grafika otwierająca wpis to możliwie najwierniejsza reprezentacja graficzna tego, co aktualnie dzieje się w układzie Tau Ceti. Mamy zatem 5 planet o masie średnio 4 razy większej od Ziemi. Jedna z tych planet krąży w ekosferze gwiazdy, a więc istnieje prawdopodobieństwo, że na jej powierzchni znajdziemy wodę w stanie ciekłym. Jej masa to 5-krotność masy Ziemi, co oznacza, że jest obecnie najmniejszą planetą krążąca w ekosferze gwiazdy ze wszystkich do tej pory odnalezionych.

Czemu więc nie udało się do tej pory odkryć tak atrakcyjnej lokalizacji na nowy dom? Przecież odkrywamy planety w znacznie bardziej oddalonych systemach. Problem leży w rozmiarze ciała niebieskiego i konfiguracji samego układu. Niewielkie planety w systemie z jednym słońcem są dla nas praktycznie niewidzialne. Międzynarodowy zespół astronomów (Anglia, Chile, USA, Australia) potrzebował aż 6000 szczegółowych obserwacji układu, by z całą pewnością wyłowić z niego sygnatury planet.

Jeden z autorów odkrycia, Steve Vogt, skłania się ku tezie, że właściwie każda gwiazda ma własną planetę (przynajmniej jedną). Co ciekawe, gdyby porównać wszystkie sprzyjające życiu planetarne znaleziska, to okazało by się, że nasz system jest "dziwadłem" na tle pozostałych, a natura woli układy o większej ilości planet gdzie rok gwiazdowy wynosi mniej niż 100 dni.

Mamy już ponad 800 planet w kosmicznej bazie danych. Najprawdopodobniej to właśnie planeta w systemie Tau Ceti będzie pierwszą, która wyjawi przed nami swoje pełne oblicze. Poznamy jej atmosferę, dowiemy się, czy jest na niej woda i jaką ma temperaturę. Obserwacje nie powinny być szczególnie trudne, bo Tau Ceti jest jasną gwiazdą, a to sprzyja astronomom. Mam nadzieję, że doczekamy się pierwszych danych!