Warrior Web. Nowy pomysł DARPA na egzoszkielet bez egzoszkieletu

Przez ostatnie lata mogliśmy oglądać liczne projekty coraz doskonalszych egzoszkieletów. Niektóre z nich doczekały się nawet testów w warunkach bojowych i były używane przez żołnierzy w Afganistanie. Być może jest to jednak ślepy zaułek rozwoju wojskowej technologii – DARPA pracuje nad znacznie ciekawszym rozwiązaniem o nazwie Warrior Web.

O zaletach egzoszkieletów nie trzeba chyba nikogo przekonywać, a badania nad tym rodzajem sprzętu, prowadzone od lat 60. XX wieku wydają się wskazywać, że wiele armii świata chciałoby mieć go na swoim wyposażeniu.

Niestety, poza kluczową zaletą, jaką jest możliwość zwielokrotnienia siły i ograniczenia zmęczenia osoby, stosującej egzoszkielet, sprzęt ten nie jest pozbawiony wad. Choć z czasem udało się ograniczyć niedogodności, związane ze zużyciem energii i ciężkimi akumulatorami, pozostaje kwestia wygody.

Wprawdzie nowoczesne egzoszkielety, jak choćby HULC, pozwalają na bieganie czy czołganie się, to ceną za ich stosowanie jest ograniczenie zakresu ruchów użytkownika. DARPA postanowiła pozbyć się tych niedogodności. Efektem prac jest program Warrior Web, mający na celu zwiększenie możliwości żołnierza na polu walki bez obudowywania go skomplikowaną metalową konstrukcją.

Warrior Web nie oznacza całkowitej rezygnacji z egzoszkieletu, ale przedstawia jego zupełnie odmienną koncepcję. Nowe rozwiązanie polega przede wszystkim na ochronie i wzmocnieniu tych części ciała, które narażone są na duże obciążenia, a przy tym podatne na urazy, czyli przede wszystkim łokci i kolan.

Kluczowe ma być w tym przypadku takie przenoszenie obciążeń, by równomiernie rozkładać masę niesionego sprzętu na całe ciało żołnierza. Rozwiązanie to nawiązuje do koncepcji o nazwie „smart suit”, której celem nie jest zamiana żołnierza w klona Irona Mana, ale przede wszystkim lepsze wykorzystanie siły jego mięśni. Co istotne, zapotrzebowanie na moc ma ograniczać się do około 100 W.

Cała konstrukcja ma składać się z elastycznych, miękkich części, usztywniających się tylko w razie potrzeby. Jej elementy w żaden sposób nie będą krępowały ruchów, a ponadto będą mogły być przymocowane bezpośrednio do ciała i noszone pod mundurem.

Na obecnym, bardzo wczesnym etapie badań trudno jednak mówić o szczegółach – DARPA wraz z Army Research Laboratory’s Human Research and Engineering Directorate (ARL HRED) kończy właśnie pierwszy, 5-miesięczny etap wstępnych badań o nazwie Alpha, związany z testami dostępnych technologii i analizą pracy ciała człowieka podczas wysiłku. Dopiero drugi etap – Beta – posłuży do opracowania i przetestowania prototypu.