Arktyczny nosorożec odkryty w Kanadzie. Nowy gatunek zmienia historię ewolucji

Naukowcy z Kanadyjskiego Muzeum Przyrody natrafili na niemal kompletny szkielet nowego gatunku nosorożca na wyspie Devon w kanadyjskim Nunavut. To najdalej na północ położone miejsce, gdzie kiedykolwiek odkryto szczątki tego rodzaju.

Epiatheracerium itjilik, czyli "nosorożec arktyczny", zamieszkiwał te tereny około 23 milionów lat temu, w okresie wczesnego miocenu. Badania opublikowane w czasopiśmie "Nature Ecology and Evolution" pokazują, że zwierzę było blisko spokrewnione z gatunkami nosorożców, które niegdyś zamieszkiwały Europę.

Najbardziej niezwykłe w tym odkryciu jest miejsce znalezienia szkieletu. Devon, będący częścią Arktyki, ukazuje, jak nosorożce mogły rozprzestrzeniać się między Ameryką Północną a Europą przez istniejący wtedy północnoatlantycki most lądowy. To znalezisko może zmienić nasze rozumienie migracji ssaków w historii.

Gatunek Epiaceratherium itjilik charakteryzował się wyjątkowo niższą masą ciała i brakiem rogu, co odróżniało go od innych nosorożców. Jego nazwa "itjilik" oznacza "mroźny" w języku inuktitut, co jest hołdem dla jego arktycznego pochodzenia.

Odkrycie miało miejsce dzięki pracy dr Mary Dawson z Carnegie Museum of Natural History, która już w 1986 r. wydobyła większą część szkieletu. Znaleziono m.in. kluczowe elementy diagnostyczne jak zęby i fragmenty czaszki, które pozwoliły na przypisanie okazu do nowego gatunku.

Dalsze badania i odkrycia koordynowane były przez dr Natalię Rybczynski i Marisę Gilbert, co doprowadziło do opisania jeszcze jednego nowego gatunku przejściowego przodka fok.

To przełomowe odkrycie przyczyniło się do rewizji drzewa ewolucyjnego nosorożców, dostarczając nowych wglądów w ich morfologiczną zmienność na przestrzeni milionów lat.