AT Black Knight Transformer: latający monster truck dla wojska. Co potrafi?

Gdy w listopadzie 2011 roku w artykule “Latające samochody – dwa projekty zatwierdzone przez DARPA” pisałem o decyzjach dotyczących projektu DARPA TX (obecnie ARES - Aerial Reconfigurable Embedded System), przyszłość hybrydowego sprzętu będącego skrzyżowaniem samochodu i śmigłowca była dość mglista. DARPA wiedziała wprawdzie, czego chce (a chciała latającego wojskowego samochodu ), ale poza ogólną ideą brakowało decyzji, jak konkretnie taki sprzęt ma wyglądać i działać.

Zatwierdzono wówczas propozycje przedstawione przez koncerny Lockheed Martin i AAI (Aircraft Armaments, Inc.) i dano obu firmom kilka lat na przedstawienie prototypów. Pierwsze próby miały zostać przeprowadzone w 2015 roku.

Wygląda na to, że oba koncerny zostały wyprzedzone przez firmę Advanced Tactics, która prowadzi niezależne prace i zaprezentowała własny latający samochód dla wojska. Maszyna o nazwie AT Black Knight Transformer wygląda dość pokracznie; na pierwszy rzut oka przypomina przeszklone pudło na kołach z dołączonymi na górze licznymi wirnikami.

Wygląd, który zapewne się jeszcze zmieni, jest jednak sprawą drugorzędną. Istotne jest to, co ta maszyna potrafi. I choć ujawnione do tej pory dane są niepełne, to sugerują, że Black Knight potrafi wiele.

Jako wielowirnikowiec może w locie osiągnąć pułap 3000 m. Każdy z ośmiu wirników jest napędzany przez niezależny silnik, co ma zminimalizować ryzyko katastrofy w przypadku uszkodzenia któregoś z nich. Na ziemi Black Knight zmienia się w pojazd zdolny do działania w trudnym terenie i osiągania prędkości 112 km/h.

To jednak nie wszystko. Black Knight może bowiem w dowolnej chwili zamienić się w drona: maszyna została zaprojektowana tak, by mógł nią kierować zarówno pilot siedzący w kokpicie, jak i operator sterujący z ziemi. Przeprowadzone niedawno testy maszyny w roli bezpilotowca możecie zobaczyć na poniższym filmie. Ze względów bezpieczeństwa podczas pierwszych prób ograniczono pułap lotu do 3 m.

AT Black Knight, działając w wersji załogowej lub bezzałogowej, ma zapewnić możliwość ewakuacji czy dostarczenia ładunku tam, gdzie zwykły śmigłowiec niepotrzebnie wydłużyłby całą operację. Hybryda może wylądować w bezpiecznym miejscu, a następnie szybko podjechać na kołach do celu.

Advanced Tactics przewiduje przy tym możliwość szybkiego demontażu wirników, co zmniejszy rozmiary, a zarazem zwiększy ładowność Black Knighta jako pojazdu. Co więcej, producent nie ogranicza się do jednego typu wielowirniowca. Obok wariantu bazowego projektuje również mniejszą wersję, zdolną do transportu dwóch osób wraz z wyposażeniem i spełniającą wymagania jednostek specjalnych.

Poligonem doświadczalnym pozwalającym zdobyć doświadczenie niezbędne przy budowie dużych maszyn okazał się niewielki dron Panther, zdolny zarówno do jazdy, jak i lotu, a po zastosowaniu specjalnego kadłuba również do działania z powierzchni wody. Jego przeprowadzone przed rokiem testy możecie zobaczyć na poniższym filmie:

Co z tego wyniknie? Próby skonstruowania latających samochodów mają bardzo długą historię. Warte wspomnienia konstrukcje znajdziecie w artykule “Latające samochody. Zobacz w akcji najciekawsze projekty i prototypy!”. Mimo prac prowadzonych przez wiele dziesięcioleci dopiero propozycja zaprezentowana niedawno przez firmę Terrafugia wydaje się na tyle dojrzała, by mogła przyjąć się na rynku (więcej na ten temat w artykule "Terrafugia Transition – latający samochód trafia w końcu do sprzedaży").

Sprzęt wojskowy musi być bardziej niezawodny i odporniejszy niż maszyna cywilna, więc można tylko przypuszczać, jak dużym wyzwaniem jest zbudowanie latającego samochodu, który spełni wymagania armii. Komu się to uda?

Choć AT Black Knight Transformer już lata, to na razie jest jedynie demonstratorem technologii, dalekim od dojrzałej, docelowej konstrukcji. Mimo to być może właśnie jesteśmy świadkami narodzin hybrydy, która w dającej się przewidzieć przyszłości może zrewolucjonizować zarówno pole walki, jak i transport.

W artykule wykorzystałem informacje z serwisów Advanced Tactics, Dvice, Geek Week i Gizmag.