Sunjammer - największy żagiel słoneczny złapie solarny wiatr w 2014 r. 

Żagle słoneczne to jednostki napędowe pomagające odbywać podróże kosmiczne. Działają dokładnie tak, jak wielkie płaty tkaniny na żaglowcu, z tym, że na żagle słoneczne oddziałuje ciśnienie światła słonecznego oraz cząstki wiatru słonecznego. Największy żagiel słoneczny właśnie jest tkany w "szwalni" NASA.

Jest to szczególnie przeze mnie ulubiony typ jednostki napędowej, bo nie wymaga zmagazynowanego paliwa i opiera się na niesamowitym zjawisku popychania ciała stałego przez światło. NASA szykuje największy na świecie żagiel słoneczny, który zostanie wyniesiony w przestrzeń kosmiczną na pokładzie rakiety Falcon 9.

Żagiel ma długość 38 metrów i powierzchnię 1,208 m2. Jego konstrukcją zajmuje się firma L'Garde Inc. pod czujnym okiem NASA. Poprzednim osiągnięciem firmy było "uszycie" anteny balonowej (IAE) i zainstalowanie jej na pokładzie promu Endeavour.

Sunjammer ma być milowym krokiem w produkcji tego typu urządzeń. Naukowcy planują wysłać go na odległość 3 milionów kilometrów od Ziemi. Przez pierwsze miesiące podróży żagiel będzie poddany kilku ważnym testom. Sprawdzony zostanie system rozwijania, system nawigacji i kontroli położenia żagla i zachowanie Sunjammera w punkcie libracyjnym Słońce-Ziemia (tam, gdzie siły grawitacji znoszą się wzajemnie).

Do czego się przyda Sunjammer i jego następcy? Głównym celem tego typu pojazdów będzie badanie kosmicznej pogody i ostrzeganie między innymi przed rozbłyskami słonecznymi. Maksymalna siła oddziaływania światła wyniesie 0.01 niutona. To tak jakby na żagiel wywierała stały nacisk mała, samolotowa torebka cukru. Jest to jednak wystarczająco duża siła, by rozpędzić Sunjammera na kosmicznych wodach.