100‑letnie samoloty ciągle w służbie. Latające cysterny KC‑135 ustanowią wyjątkowy rekord

Jak długo może pozostawać w służbie współczesny samolot wojskowy? Latające cysterny KC-135 zakończą swoją wojskową karierę dopiero po – prawdopodobnie – 100-letniej eksploatacji.

Mogłoby się wydawać, że w wojsku nie ma miejsca na skansen – liczy się najnowocześniejszy sprzęt i technologie, dające przewagę nad przeciwnikiem. Okazuje się jednak, że zdarzają się wyjątki. Kilka dni temu pisałem o przywróceniu do służby w rosyjskiej armii ponad 70-letnich czołgów T-34. W ich przypadku chodziło jednak o funkcje reprezentacyjne, a nie o udział w walce.

Wygląda na to, że Amerykanie ustanowią własny rekord, pozostawiając w służbie 100-letnie samoloty, które na dodatek nieustannie biorą i będą brały udział w działaniach wojennych.

Wyjątkową długowiecznością cechują się latające tankowce KC-135, przyjęte do służby w 1957 roku (na bazie tej konstrukcji powstały m.in. pasażerski Boeing 707 oraz transportowy Boeing C-135 Stratolifter). Spośród wyprodukowanych ponad 800 maszyn tego typu, w służbie, wliczając lotnictwo Gwardii Narodowej, pozostaje ponad 320 tych samolotów, a kolejne kilkadziesiąt zakonserwowanych maszyn stanowi rezerwę.

Projekt samolotu powstawał w czasach, kiedy – jeszcze przed epoką rakiet międzykontynentalnych – zakładano atak na cele w Związku Radzieckim z wykorzystaniem takich maszyn, jak B-47 Stratojet czy, nieco później, B-52 Stratofortress. Profil planowanych w apogeum Zimnej wojny misji zakładał tankowanie bombowców w locie, do czego potrzebna była flota powietrznych cystern.

KC-135 może przenosić ponad 90 ton paliwa lotniczego. Załogę tej wielkiej maszyny stanowią zaledwie 3 osoby – dwóch pilotów i operator przewodu paliwowego. Ich następcę ma wyłonić program KC-Z, zakładający budowę latających cystern o właściwościach stealth.

Amerykańskie lotnictwo wojskowe przez dziesięciolecia wprowadzało do służby kolejne generacje latających cystern, w tym - ostatnio - Boeing KC-46 Pegasus. Mimo tego Stratotankery wciąż latają, a pierwsze latające tankowce nowej generacji (program KC-Z) mają wejść do służby dopiero w 2040 roku. Można przypuszczać, że zanim ostatecznie zastąpią wszystkie Stratotankery, minie kolejnych kilkanaście lat. 100-letnia służba KC-135 wydaje się zatem całkiem realna.