Koniec pewnej epoki?

W zeszłym tygodniu NASA ogłosiła datę ostatniego lotu wahadłowca. Czyżby promy kosmiczne odchodziły wreszcie na długo wyczekiwaną emeryturę?

O tym, że zmierzch epoki kosmicznych wahadłowców nieuchronnie się zbliża, już pisaliśmy. Konstrukcje, na których Amerykanie latają w przestrzeń kosmiczną mają już swoje lata. Program amerykańskich lotów kosmicznych rozpoczął się w 1981 roku wraz ze startem promu Columbia. Do tej pory odbyło się ponad 130 misji wahadłowców. Na ten rok zaplanowano jeszcze trzy loty – w przestrzeń polecą promy Discovery, Endeavour i jako ostatni Atlantis.

W zeszłym tygodniu NASA ujawniła datę ostatniego lotu – Atlantis wystartuje 28 czerwca 2011. Misja załogi polegać będzie na dostarczeniu do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej niezbędnych zapasów. NASA musi się jednak zmierzyć z poważnymi problemami finansowymi. Wciąż nie ma pieniędzy na ostatnią misję promu Atlantis i bardzo dużo zależy od decyzji Kongresu. Mimo wszystko, przedstawiciele NASA liczą, że uda się uzyskać 100 milionów dolarów do marca.

Odchodzące na zasłużoną emeryturę wahadłowce zostaną zastąpione przez nowy pojazd kosmiczny – Orion. Jego projekt przewiduje skonstruowanie bezzałogowych modułów, które będą regularnie dostarczać zasoby do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W planach jest również załogowa wersja pojazdu, która będzie mogła zabrać w przestrzeń czterech astronautów i docelowo pozwoli na powrót człowieka na Księżyc oraz podróż na Marsa. Pierwszy bezzałogowy lot Oriona planowany jest na 2013 rok.

Źródło: popsci.com