Łazik to za mało. NASA wyśle na Marsa śmigłowiec

Celem misji Mars 2020 jest odpowiedź na pytanie, czy na Marsie istniało kiedyś życie. Budowa łazika, który poleci na Czerwoną Planetę w 2020 roku już się rozpoczęła. Jak donosi NASA, na powierzchni Marsa w 2021 roku wyląduje nie tylko łazik, ale również maszyna latająca.

W ubiegłym roku NASA ogłosiła plan wysłania autonomicznego samolotu na Marsa, a teraz pokazała projekt niewielkiego pojazdu. Podczas kiedy na Ziemi śmigłowce nie są niczym nowym, ani wyjątkowym, zbudowanie takiego, który przetrwa marsjańskie warunki, jest nie lada wyzwaniem. Rzadka atmosfera Czerwonej Planety sprawia, że warunki tuż nad powierzchnią, są podobne jak na wysokości 30 tysięcy metrów nad Ziemią.

Problem polega na tym, że ziemskie śmigłowce nie latają na takich wysokościach - rekord wysokości na jaką poleciał helikopter to 12 442 metry i to w specjalnie zaprojektowanej do tego maszynie. Inżynierowie NASA w Jet Propulsion Laboratory musieli stworzyć maszynę, która będzie równie lekka, co silna. Zaprezentowany śmigłowiec waży niecałe dwa kilogramy i jest niewiele większy od piłki baseballowej.

Łopaty śmigła obracają się z prędkością 3 tysięcy obrotów na minutę, czyli 10 razy szybciej, niż w przypadku większości śmigłowców na Ziemi. Zespół pracuje nad tym projektem od 7 lat.

Poza trudnymi warunkami, jakie panują na Marsie naukowcy musieli poradzić sobie z problemem, jaki stwarza opóźnienie komunikacyjne między Marsem a Ziemią. Nawigowanie śmigłowca z kilkuminutowym opóźnieniem z pewnością nie będzie łatwe. W przypadku łazików inżynierowie kierują nimi powoli, dokładnie analizując ryzyko dzięki przesyłanym na bieżąco zdjęciom. Z helikopterem jednak jest trudniej - jest narażony na podmuchy wiatru i inne przeszkody, które wymagają szybszej reakcji.

Rozwiązaniem jest autonomiczność pojazdu. Śmigłowiec będzie sam wylatywał na krótkie rejsy, a w razie trudności będzie wyposażony w system awaryjnego lądowania. Pojazd będzie wyposażony we własne zasilanie energią słoneczną i grzejnik, który pomoże zachować odpowiednią temperaturę w zimne marsjańskie noce.

Misja marsjańskiego helikoptera obejmuje pięć lotów w ciągu 30 dni. Początkowo będą to proste testy zawisania 10 metrów nad powierzchnią. Jeśli misja się powiedzie, przyszłe śmigłowce będą pełnić funkcję zwiadowców dla łazików, lub będą odkrywać tereny niedostępne dla pojazdów naziemnych.