Napęd plazmowy zabierze nas na Marsa?

Nowe silniki mają być znacznie bardziej wydajne niż dotychczasowe napędy rakietowe. Marzenia o podboju Marsa są coraz bliższe rzeczywistości, zanim jednak się to stanie, NASA planuj wysłać VASIMR-a na Międzynarodową Stację Kosmiczną.

VASIMR (VAriable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) to silnik plazmowy o zmiennym impulsie właściwym. Podobnie jak w innych silnikach odrzutowych ciąg wytwarza odrzut uzyskiwany przez spalanie paliwa. W tym wypadku jest to zjonizowana plazma pozyskiwana w wyniku podgrzewania argonu mikrofalami. Pole magnetyczne osłania silnik i odpowiednio kieruje strumień plazmy który może rozpędzić maszynę do prędkości 50 km/s. Przy wadze 300 kg i wydajności paliwowej ok. 60% napęd plazmowy może być nawet 3 razy lepszy niż ten stosowany w wahadłowcach.

Choć silniki nie wytwarzają dużej mocy (dlatego np. nie nadają się do startów z powierzchni planety), to są tak wydajne, że mogą pozostawać włączone cały czas, zużywając niewielkie ilości paliwa (w przeciwieństwie do silników rakietowych). W ten sposób podróż na Marsa mogłaby trwać nie 6 miesięcy, a 39 dni - to zupełnie zmienia postać rzeczy.

Na razie NASA planuje wysłanie dwóch silników VASIMR na Międzynarodową Stację Kosmiczną, gdzie zostaną przetestowane w warunkach orbitalnych. Może się okazać, że wkrótce silniki rakietowe, które korygują położenie stacji orbitalnej i wymagają rocznie sporych ilości paliwa, zostaną zastąpione znacznie bardziej wydajnymi silnikami plazmowymi.

Poniżej test silnika VASIMR.

Źródło: dvice.com