Opportunity znalazł na Marsie „jagody”. Czy tajemnicze kulki to ślady życia?

Starszy brat łazika Curiosity jeździ po Marsie od stycznia 2004 roku. Po 20-kilometrowej podróży dotarł do krateru Endeavour, skąd przesłał na Ziemię obrazy tajemniczych struktur. Czym są niewielkie kulki na marsjańskiej skale?

W cieniu nagłośnionej przez media misji Curiosity na Marsie od lat pracuje inny łazik, Opportunity, który wylądował na powierzchni Czerwonej Planety 25 stycznia 2004 roku. Od tamtego czasu pojazd dostarczył danych na temat geologii napotkanych po drodze kraterów – Krateru Orła, Endurance, Erebus, Victoria. Następnie Opportunity wyruszył w niemal 20-kilometrową trasę, aby dotrzeć do krateru Endeavour (w tym miejscu możecie zobaczyć trasę łazika).

Podczas badania jego fragmentu o nazwie Kirkwood, łazik natrafił na  wypukłości, które jednak nie były znanymi z wcześniejszych znalezisk „jagodami”. Owocową nazwą określono niewielkie, kilkumilimetrowe kulki występujące na powierzchni skał, zawierające dużo związków żelaza.

Od kilku dni nowe znalezisko stanowi dla badaczy Marsa nierozwiązaną na razie zagadkę. O ile kulki na powierzchni skał odnajdywano już wcześniej, te znalezione ostatnio przez Opportunity nietypowo występują w bardzo gęstym skupisku. Ponadto, jak stwierdził odpowiedzialny za badania Steve Squyres z Cornell University, różnią się od pozostałych strukturą i składem.

Steve Squyres dodał, że naukowcy jeszcze nigdy nie widzieli czegoś podobnego, jednak zespół badaczy jest niemal pewny, że udało się odkryć pozostałość wilgotnego środowiska. Co więcej, analiza znaleziska wskazuje, że mogą to być ślady bakterii żelazowych, które pozyskują energię z reakcji utleniania rozpuszczonego żelaza lub manganu.

Wciąż jest to jednak tylko hipoteza – jej potwierdzenie lub obalenie wymaga dalszych badań. Wiele wskazuje na to, że nie trzeba będzie czekać z nimi na kolejną misję marsjańską – Opportunity jak na trwającą 8,5 roku misję znajduje się w dobrej kondycji, a zasoby energii łazika są wystarczające do dalszych badań. Ponadto dokładniejsze badania będzie mógł przeprowadzić łazik Curiosity, wyposażony w znacznie nowocześniejszy sprzęt.

Źródło: Popular Science • New Scientist