Europejski półprom podbije kosmos?

Europejska Agencja Kosmiczna planuje za dwa lata wysłać w kosmos własny statek wielokrotnego użytku. Pod względem wyglądu pojazd przypomina trochę prom kosmiczny, któremu oderwano skrzydła. Jakie są plany i oczekiwania w stosunku do nowej maszyny?

Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) raczej sławy amerykańskich wahadłowców nie powtórzy ale i tak prezentuje się obiecująco. Przede wszystkim, w przeciwieństwie do pojazdów NASA, IXV będzie stosunkowo niewielką, bezzałogową maszyną. Jej konstrukcją zajmie się Thales Alenia Space, firma znana z budowy kilku elementów Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oraz satelitów.

Nowy, ważący około 2 ton pojazd nie będzie miał skrzydeł - zamiast tego zostanie wyposażony w klapy, które ułatwią powrót na Ziemię. Dzięki rakiecie Vega wzniesie się na wysokość 450 km i osiągnie prędkość 7,5 km/s - to wystarczy, żeby bez problemu dostać się na orbitę. IXV będzie jedynie prototypem, który sprawdzi, jak sprawują się osłony termiczne europejskiej produkcji, i przetestuje jeszcze kilka innych kosmicznych technologii.

Jeśli testy wypadną pomyślnie, niewykluczone, że pojazd stanie się podłożem, na którym zostanie zbudowany europejski prom kosmiczny. Jego załogowa wersja mogłaby spokojnie transportować zaopatrzenie na Międzynarodową Stację Kosmiczną lub wykonywać inne tego typu misje.

Pierwszy lot nowego pojazdu planowany jest na 2013 rok, kiedy to IXV wystartuje z Gujany Francuskiej.

Źródło: popsci.com