Wizyta w centrum testowym SpaceX McGregor [zdjęcia]

Tak wygląda centrum SpaceX McGregor w pełnej okazałości. Każdy z silników Merlin przechodzi tutaj długą serię testów. Niebieska wieża pośrodku służy do sprawdzania zachowania silnika Merlin podczas drugiego etapu wznoszenia. Po lewej stronie widoczne jest podwójne stanowisko testowe, gdzie w tym samym czasie inżynierowie mogą przygotowywać pierwszy silnik i testować drugi. Duże zbiorniki po prawej stronie zawierają wodę, która służy do chłodzenia stanowisk i ich wyciszania.

Kolejne ujęcie przedstawia stanowisko testowe drugiej fazy, zwane "M-Vac". W tym miejscu testuje się zachowanie silnika podczas drugiej fazy wznoszenia. Do tego etapu wykorzystuje się tylko jeden silnik Merlin. Pierwsze testy silnika przeprowadzane są w próżni. Dzięki temu warunki testowe są jak najbliższe tym panującym w kosmosie.

To miejsce inżynierowie nazywają "wiadrem ogniowym". Widoczne na zdjęciu rury służą do zalewania "wiadra" wodą podczas testów. Woda odgrywa rolę nie tylko chłodziwa, ale również tłumika - ogranicza huk uruchomionego silnika i tym samym negatywny wpływ na okolicę. Podobne miejsce znajduje się na przylądku Canaveral, tuż pod wyrzutnią.

Rakieta Falcon 9 wykorzystuje silniki Merlin 1C. Ta niewielkich rozmiarów jednostka osiąga imponujące wyniki. Siła ciągu na poziomie morza wynosi aż 556 kN, a w próżni rośnie do 616 kN. Silnik stosowany tylko w próżni (druga faza wznoszenia) jest nieco zmodyfikowaną wersją 1C (konstrukcja dyszy) i nazywa się Merlin Vacuum.

Merlin to niejedyny typ silnika, jaki podlega testom w centrum SpaceX McGregor. Pod czujnym okiem naukowców odbywają się tu także próby na silnikach Draco, które służą do manewrowania podczas wchodzenia na orbitę oraz powrotu na Ziemię. Dragon ma w zestawie aż 18 takich silników. Każdy z nich musi być w 100% niezawodny. W zbiorniku widocznym na zdjęciu testowana jest między innymi specjalna mieszanka paliwa hipergolowego. Paliwo to składa się z dwóch składników, które zapalają się po zetknięciu ze sobą. W tym przypadku jest to hydrazyna i trójtlenek azotu.

Tak wygląda test próżniowy silnika Draco. Na tym etapie bada się siłę ciągu oraz zachowanie paliwa podczas spalania w próżni. Jedynym mankamentem tej procedury jest niemożność symulowania stanu nieważkości, co wymaga dodatkowych obliczeń na modelu wirtualnym.

Centrum dowodzenia SpaceX McGregor zostało podzielone na 6 pomieszczeń. Jedno z nich jest widoczne na zdjęciu powyżej. Komunikacja odbywa się tylko za pomocą światłowodów, gdyż każde opóźnienie w procesie przesyłu danych może skutkować kosztowną awarią. Praca w każdym z tych pokoi trwa 18 godzin dziennie. Ilość informacji do przetworzenia jest ogromna - test jednego silnika Draco trwa 2 sekundy, a analiza danych prawie cały dzień.

W nierzucającej się w oczy "szopie" na terenie SpaceX McGregor znajduje się inny, niezwykle ważny element Dragona. Kapsuła załogowa rozbierana jest po misji praktycznie na części. Jest to jedyny sposób na sprawdzenie, co uległo nadwerężeniu, zużyciu lub uszkodzeniu podczas ostatniego lotu. Na zdjęciu widoczne są ślady po wejściu w atmosferę ziemską. Materiał, który chroni kapsułę przed temperaturą, jest wykonany z ceramiki o niskiej gęstości i można go bardzo łatwo uszkodzić.

A oto największy element centrum SpaceX McGregor. Trójnóg wykorzystywany jest do testów kompletu 9 silników Merlin. Bada się ich funkcjonowanie podczas pierwszej fazy wznoszenia. Ponieważ trójnóg znajduje się zaraz koło drogi, to jego dodatkową funkcją jest reklamowanie przedsięwzięcia za pomocą dużego billboardu. Zbiornik widoczny po lewej stronie odgrywa tę samą rolę co zbiorniki prezentowane wcześniej - zawiera wodę, która służy do chłodzenia i tłumienia huku silników.

Źródło: Wired