Pierwsze egzemplarze F-35B przekazane lotnictwu USMC [wideo]

W tym tygodniu w bazie lotniczej Eglin na Florydzie wylądowały 2 pierwsze egzemplarze F-35B. Jest to dość istotne wydarzenie, gdyż F-35B to najdroższy w rozwoju wariant najnowszego myśliwca USA. Ze względu na problemy techniczne i koszty jest często krytykowany i wskazywany do kasacji.

Oba dostarczone F-35B to egzemplarze BF-6 i BF-8, maszyny w konfiguracji seryjnej. Trafiły do 2nd Marine Aircraft Wing's Marine Fighter/Attack Training Squadron 501, gdzie ich dalsza eksploatacja ma pomóc w wykryciu ewentualnych usterek lub wad konstrukcyjnych przed pełnoskalową produkcją F-35B.

W październiku 2011 w historii F-35B doszło do bardzo ważnego wydarzenia. Odrzutowce testowe BF-2 i BF-4 wykonały pierwsze starty i lądowania z pokładu okrętu desantowego USS Wasp. Te potężne okręty są nie tylko pływającymi bazami dla poduszkowców desantowych LCAC, ale posiadają też hangary i pokład lotniczy dla śmigłowców i odrzutowców STOVL (ang. short take-off/vertical landing, skróconego startu i pionowego lądowania).

F-35B napędzana silnik F135-PW-600 firmy Pratt & Whitney z centralną, przegubowo zamocowaną dyszą wylotową, połączony z Rolls-Royce LiftSystem. Głównym elementem LiftSystem jest pionowo zainstalowany (tuż za kabiną pilota) silnik odrzutowy o ciągu 89 kN. Jest on uruchamiany, gdy F-35B musi wykonać zawis. Dzięki takiemu rozwiązaniu F-35B jest myśliwcem naddźwiękowym (prędkość maksymalna 1,6 Ma), gdyż F135 z centralną dyszą mógł być wyposażony w dopalacz. Wcześniej podobny napęd miał radziecki myśliwiec naddźwiękowy Jakowlew Jak-41M (vel Jak-141) z lat 1980.

Obecnie lotnictwo USMC eksploatuje poddźwiękowe samoloty STOVL AV-8B Harrier II (ok. 130 sztuk). Są one wykorzystywane przede wszystkim jako maszyny wsparcia dla oddziałów naziemnych. Trzon lotnictwa USMC to ok. 200 myśliwców F/A-18C/D stacjonujących na lotniskowcach US Navy. Dowództwo USMC chce zastąpić te maszyny ponad 400 F-35, z czego 340 to F-35B, a reszta to pokładowe, konwencjonalne F-35C. Plan bardzo ambitny biorąc pod uwagę kryzys budżetowy USA. Krytycy tego planu sugerują całkowitą rezygnację z F-35B i kupowanie tylko tańszych F-35C.

Rzadki widok F-35B z zewnętrznymi pylonami na uzbrojenie. Jednak będzie dość częsty w przypadku maszyn USMC wykonujących zadania szturmowe. Wewnętrzne komory uzbrojenia F-35B mieszczą tylko 2 454-kg bomby i 2 pociski pow.-pow., np. AIM-120. Wewnątrz płatowca zabrakło też miejsca na działko. 4-lufowe, rotacyjne działko GAU-22/A kal. 25 mm jest podwieszane w podkadłubowym zasobniku. Jednak przenoszenie uzbrojenia pod skrzydłami niweluje zalety związane z obniżonym echem radiolokacyjnym płatowca F-35. Jest to kolejny argument przeciwników tej maszyny. Pewnym pocieszeniem może być wsparcie dla F-35B/C ze strony uzbrojonych bsl X-47B, których program rozwoju przebiega znacznie sprawniej.