Ten robot może podnieść kroplę. Precyzja przyda się w laboratorium

Wiele jest urządzeń mogących służyć do podnoszenia ciał stałych, powstawały już takie, o których mówiono, że są zręczniejsze od ludzkiej dłoni i takie przypominające macki ośmiornicy, jednak wszystkie one operowały na ciałach stałych. Nowe elastyczne chwytaki zaprojektowane w Karolinie Północnej mogą podnieść i przenieść pojedynczą kroplę cieczy. Według testów radzą sobie nawet z próbką o średnicy zaledwie dwóch milimetrów.

Urządzenie składa się z elastycznych szczypiec o rozmiarach palca i stanowi element tak zwanej "miękkiej robotyki". W przeciwieństwie do robotów wykonanych z twardych materiałów, takich jak metal, miękkie roboty wykorzystują plastiki, tkaniny i gumę. Twórcy tego rozwiązania Jianguo Zhao i Arun Kota stwierdzili, że użycie miękkich materiałów do stworzenia maszyny było naturalne, skoro pracuje ona z niezwykle delikatnymi materiałami, takimi jak krople.

Kolejną ważną rzeczą w robotycznym chwytaku są materiały hydrofobowe, które je pokrywają (takie substancje występują na przykład na płatkach kwiatów). Jest to warstwa substancji, która odpycha nie tylko wodę, ale wszystkie płyny, przez co nie przyczepiają się one do chwytaka. Wiele materiałów jest odpornych na wodę, ale tracą one swoje właściwości w kontakcie z alkoholem lub olejem. Nowy materiał pomógł inżynierom opracować materiałoznawca Wei Wang, który razem z Kotą ukuł na niego nazwę superomnifobicznego. Oznacza to, że odpycha on wszelkiego rodzaju materiały.

Takie urządzenie może bardzo pomóc naukowcom bezpiecznie obchodzić się z płynami biologicznymi, takimi jak krew czy ślina, co może się okazać szczególnie przydatne w laboratoriach, w których badane są próbki, na przykład pod kątem zakażenia COVID-19, grypy lub innych chorób zakaźnych. Manipulowanie nimi przy pomocy tego typu miękkich robotów byłoby rodzajem tarczy ochronnej dla pracujących w laboratorium badaczy.

Niestety obsługa urządzenia wymaga jeszcze dopracowania, bo liczba kropel, którymi można z jego pomocą manipulować jednocześnie, jest mocno ograniczona. W obecnej formie raczej nie będzie ono użyteczne dla laboratoriów zakaźnych, jednak Kota i Zhao są dobrej myśli i nadal pracują nad ulepszeniem konstrukcji chwytaka.