Naukowcy z Tennessee szukają księżyców wokół... planetoid

Księżyc kojarzy nam się zazwyczaj z całkiem sporym ciałem niebieskim, takim jak na przykład nasz jedyny satelita. Mało kto jednak zdaje sobie sprawę z tego, że nawet planetoidy, które są jednak znacznie mniejsze niż Ziemia czy Mars, również mają swoje księżyce. Takich właśnie obiektów poszukują obecnie naukowcy z Uniwersytetu Tennessee.

Joshua Emery, adiunkt Wydziału Nauk Planetarnych na UT uważa, że planetoida z własnym księżycem nie jest wcale zjawiskiem marginalnym. Wprost przeciwnie: według niego dotyczy to około jednej piątej wszystkich planetoid, co sprawia, że ich księżyce stają się wręcz powszechne.

Niestety, właśnie ze względu na rozmiary, dość ciężko jest je znaleźć.

Tym właśnie zajmuje się zespół badaczy pod kierownictwem Emery'ego, będący zresztą częścią międzynarodowego zespołu astronomów, którym kieruje Franck Marchis z Carl Sagan Center z SETI Institute. Wszyscy liczą na to, że odnalezienie zespołów planetoid i ich księżyców pozwoli na znacznie lepsze zbadanie samych planetoid.

Głównym polem zainteresowania naukowców jest 93 Minerva - planetoida z głównego pasa asteroid Układu Słonecznego, czyli obszaru między orbitami Marsa i Jowisza. Do niedawna uważana była za zwykłą planetoidę, okazało się jednak, że dwa towarzyszące jej mniejsze ciała są jej księżycami. Dzięki obserwacjom z teleskopów udało się też odkryć jej dość oryginalną budowę.

W przeciwieństwie do większości dużych planetoid występujących w tym rejonie Minerva oraz inne posiadające księżyce planetoidy mają bardzo porowatą strukturę. Naukowcy są zdania, że sugeruje to, iż powstały one z "gruzu" łączącego się ze sobą pod wpływem grawitacji, nie zaś ze stałych, dużych ciał, które przechwyciły mniejsze, tworząc w ten sposób układ księżyców.

Jest to bardzo interesujące odkrycie dające nam większe pojęcie nie tylko na temat planetoid jako takich, ale również wskazujące na kolejne mechanizmy kształtowania się ciał niebieskich w Układzie Słonecznym. Być może dalsze badania planetoid pozwolą nam odkryć kolejne tego rodzaju zjawiska.

Źródło: eurekalert.org