NASA chce odnaleźć ukryty ocean Plutona

Czy na Plutonie można znaleźć wodę w stanie ciekłym? Pytanie może wydawać się dziwne, jako że ta planeta karłowata jest raczej daleko od naszego Słońca i panują na niej temperatury naprawdę niskie. Woda powinna więc, nawet jeśli istnieje, zupełnie zamarznąć. Skoro jednak udało się ją znaleźć na księżycu Jowisza, to może i Pluton posiada swój ocean?

NASA w każdym razie zamierza tą teorię sprawdzić. Planetolodzy Guillaume Robuchon i Francis Nimmo z University of California w Santa Cruz są zdania, że pod lodowatą powierzchnią Plutona faktycznie może się znajdować woda w stanie płynnym. Być może da się to wywnioskować na podstawie struktur powierzchni, sugerujących, że pod nimi jest nie lód i skały, ale prawdziwy zbiornik wodny.

Oczywiście, nie można po prostu polecieć tam i zrobić odwiertu. Jak więc naukowcy chcą znaleźć odpowiedź na swoje pytanie? Pośrednio, poprzez... dokładne zbadanie kształtu planety.

Kiedy kuliste ciało wiruje wokół własnej osi, podobnie jak Ziemia, staje się nieco spłaszczone. Część materiału, z którego jest zrobiony Pluton, powinna być więc spychana w kierunku jego równika. Jeśli jednak pod powierzchnią znajduje się woda, wybrzuszenie w tym rejonie będzie wyraźnie mniejsze, niż powinno być w przypadku struktury złożonej z samego lodu i skał.

Bardzo dokładne pomiary kształtu Plutona powinny dać odpowiedź na pytanie, czy ma on pod swoją powierzchnią ocean. Nie jest to jednak jedyna wskazówka, którą planetolodzy wezmą pod uwagę.

Planeta jest co prawda zbyt daleko od Słońca, żeby lód pod jej powierzchnią roztapiany był przez pochodzące z naszej gwiazdy centralnej ciepło. Jak już jednak sprawdzono na księżycach Jowisza i Saturna, do powstania zbiorników wodnych wystarczy ciepło pochodzące z wnętrza planety. Konkretnie zaś od gejzerów wykorzystujących zachodzące głęboko w skalistym wnętrzu procesy rozpadu promieniotwórczego.

Jak widać, po okresie fascynacji planetami spoza Układu Słonecznego, naukowcy postanowili poszukać warunków do powstania życia także w najbliższym rejonie Kosmosu. Wiemy już, że woda w stanie płynnym, którą nadal uważamy za podstawowy warunek powstania życia, może znajdować się na księżycach Jowisza (Europa, Ganimedes, Callisto) oraz Saturna (Tytan). Czy do tej listy dołączy niedługo także Pluton?

Źródło: Space.com