Pozostałe księżyce Ziemi

Ziemia ma jednego naturalnego satelitę - Księżyc. Tak uczą nas w szkołach, tak podają encyklopedie i serwisy astronomiczne. Nie do końca jest to prawda. Wokół Ziemi krąży więcej księżyców. Ich liczba zmieniała się w czasie, ale z ostatnich badań wynika, że Ziemi oprócz Księżyca zawsze towarzyszył co najmniej jeden dodatkowy naturalny satelita.

Księżyc krąży wokół Ziemi od ponad 4 mld lat i w swej wędrówce nie jest samotny. Towarzyszą mu tzw. miniksiężyce, które często mają zaledwie metr średnicy i wędrują wokół Ziemi przez niespełna rok, po czym wracają do swej poprzedniej trajektorii lotu jako asteroidy krążące wokół Słońca. Naukowcy za pomocą superkomputera dokonali symulacji przelotów w pobliżu Ziemi ok. 10 mln asteroid. Jak wspominają, symulacja wymagała potężnej mocy obliczeniowej. Gdybyśmy chcieli wykorzystać do niej domowe pecety, podobno trwałoby to ponad 6 lat.

Spośród zaprogramowanych asteroid prześledzono trajektorię ruchu ponad 18 tys. obiektów, które dostały się w pole grawitacyjne Ziemi. Z przeprowadzonej symulacji wynika, że Ziemi zawsze towarzyszy co najmniej jeden dodatkowy naturalny satelita, którego średnica wynosi nie mniej niż metr. Oczywiście mniejszych księżyców może być więcej.

Asteroidy poruszające się wokół Słońca, które wpadły w pole grawitacyjne Ziemi, nie mają eliptycznej orbity. Ich orbita jest znacznie bardziej skomplikowana. Te miniksiężyce dosłownie tańczą wokół Ziemi, przyciągane również przez Księżyc i Słońce. Średnio trwa to ok. 9 miesięcy, ale zdarza się, że obiekty te krążą całymi dziesięcioleciami. Ostatecznie jednak uwalniają się z ziemskiej grawitacji i powracają na pierwotny tor. Do tej pory największym zaobserwowanym miniksiężycem była asteroida 2006 RH 120 wielkości samochodu, która krążyła wokół Ziemi jeszcze rok po odkryciu.

Źródło: Icarus