Wirtualna żywność wprost z komputera, czyli smak i twardość wirtualnego ciastka

Doktor Narodowego Uniwersytetu w Singapurze, Nimesha Ranasinghe, badaniem cyfrowej stymulacji smaku zajmuje się od kilku lat. W roku 2013 udało mu się zwiększyć nasilenie odczuwanego smaku słonego, kwaśnego lub gorzkiego przy pomocy specjalnej łyżki, do której podłączył komplet elektrod. Choć obiecujący, eksperyment zawiódł w kwestii smaku słodkiego.

Wspólnie z doktorem Instytutu Technologii stanu Georgia, Ellen Yi-Luen Do, podjął kolejną próbę – tym razem wykorzystując zmiany temperatur. Na odbywającym się w ubiegłym miesiącu Sympozjum Oprogramowania i Technologii Interfejsu Użytkownika w Tokio wspólnie zaprezentowali swoje nowe dokonania w dziedzinie wirtualnej stymulacji smaku.

Skonstruowane przez dwójkę badaczy urządzenie zostało wyposażone w płytkę z elementów termoelektrycznych, gwałtownie zmieniających temperaturę i wywołujących wrażenia mylnie interpretowane neuronalnie. Skuteczność działania osiągnęła ok. 50 %, przy czym część uczestników próby deklarowała odczuwanie także smaku pikantnego (≥35°C) lub miętowego (≤18°C).

Kolejne doniesienia nadeszły w tym tygodniu z Uniwersytetu w Tokio, gdzie zespół złożony z inżyniera Arinobu Niijima i profesora Takefumi Ogawa w podobnym celu z powodzeniem wykorzystał elektryczność. Naukowcy podłączyli elektrody do skóry na wysokości mięśnia żwacza, odpowiedzialnego za poruszanie żuchwą.

Rezultat okazał się obiecujący: podłączona osoba podczas przeżuwania była w stanie, w zależności od ustawień urządzenia, odczuwać różną twardość i elastyczność wirtualnego jedzenia. Tę pierwszą wywoływała siła sygnału, a tę drugą – czas jego trwania. Zgodnie z wypowiedziami uczestników próby najwierniej udało się odwzorować konsystencję… gumowego żelka.

Choć projekty są obecnie na etapie eksperymentów i rozwoju, naukowcy wiążą z nimi spore nadzieje w kontekście przyszłych zastosowań medycznych. Dopracowana już technologia mogłaby znacząco podnieść jakość życia osób, które z różnych względów muszą stosować różnego rodzaju diety. Jednym z przykładów jest pomysł kubka, elektronicznie osładzającego zawartość.

Dalszy rozwój technologii ma być ukierunkowany m.in. na stymulację kolejnych grup mięśni, a także próby połączenia bodźców mięśniowych z werbalnymi, m.in. odgłosami przeżuwania. W planach są również łyżki zwiększające odczucie smaku słonego, które miałby pomóc w kontrolowaniu diety osób starszych, zagrożonych nadciśnieniem właśnie z powodu nadużywania soli.