Czy na skutym lodem księżycu Jowisza może istnieć życie?

Od czasów, kiedy ludzie przekonani byli o istnieniu Marsjan, rozwiniętej cywilizacji praktycznie tuż pod nosem, na sąsiedniej planecie, wiele dowiedzieliśmy się na temat Układu Słonecznego. Przyzwyczailiśmy się w związku z tym myśleć, że jeżeli znajdziemy inne niż ziemskie życie, to będzie ono pochodzić z odległych zakątków Wszechświata. Być może jednak wystarczy poszukać go na orbicie Jowisza...?

Europa to czwarty co do wielkości księżyc Jowisza, oraz szósty co do wielkości satelita w Układzie Słonecznym. Jego powierzchnia skuta jest lodem, na nim zaś panują warunki, w których raczej nikt by życia nie szukał. Ostatnie odkrycia wskazują jednak, że nie jest wykluczone, iż to właśnie ten lód może chronić potencjalne żywe organizmy, zamieszkujące ten wyjątkowy księżyc.

Na Europie znaleziono zbiorniki wodne - i to całkiem spore, bo o powierzchni porównywalnej z amerykańskimi Wielkimi Jeziorami. Problem dotychczas polegał na tym iż uważano, że powłoka lodowa jest stała i gruba, co kiepsko wróżyło możliwości odnalezienia pod nią życia. Teraz to także się zmieniło.

Obserwacje Europy porównano z wiedzą, jaką mamy na temat najbardziej mroźnych zakątków naszej planety. Tam, gdzie występuje wieczny lód, mogą działać procesy całkiem podobne do tych, jakie zachodzą na księżycu Jowisza.

Porównanie to dało całkiem interesujące rezultaty:

• w niektórych miejscach na powierzchni satelity, lód wydaje się być pokruszony, jak kry na naszych morzach;
• część struktur sugeruje, że na Europie mogą istnieć podwodne wulkany - choć tego nie udało się jeszcze dowieść;
• warstwa lodu pokrywająca pozaziemski ocean jest najwyraźniej znacznie cieńsza, niż wydawało nam się wcześniej.

Z tych powodów właśnie Europa jest ponownie najpoważniejszym w Układzie Słonecznym kandydatem na ciało niebieskie, na którym mogło rozwinąć się życie. I to nie tylko w swojej najprostszej formie, takiej jak bakterie - już dwa lata temu stwierdzono, że wody Europy zawierają wystarczająco dużo tlenu, aby mikroorganizmy mogły spokojnie rozwijać się w bardziej zaawansowane formy życia.

Źródło: EurekAlert.org